Das Zeitalter von mehr Weltraumschrott im Orbit (Danke, Elon)

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Der Erz-Technokrat Elon Musk will mit einer Million Menschen zum Mars fliegen, um dort eine Technokratie zu errichten. Alles, was er mit SpaceX unternommen hat, untermauert dieses Ziel. Dabei hat er den Weltraum mit seinem Müll verschmutzt. Man stelle sich nur die Müllspur von der Erde zum Mars vor und die Müllberge auf dem Mars selbst. Hat seine Mutter ihm nie gesagt, er solle seinen Dreck wegräumen? – Patrick Wood, Redakteur.

Bereits nächste Woche wird die Welt 69 Jahre Weltraumforschung und -handel hinter sich lassen und in das Zeitalter von Starship eintreten – eine Ära, die durch drastisch niedrigere Startkosten und einen deutlichen Anstieg der Menge an Material, die Menschen in den Orbit schicken, gekennzeichnet sein wird.

SpaceX plant, bereits am Montag seine riesige, wiederverwendbare Rakete zum ersten Mal in den Orbit zu befördern. Ziel des Jungfernflugs ist der Start der neuen V3-Satelliten. Obwohl SpaceX weder die Boosterstufe noch die zweite Stufe des Raumschiffs wieder einfangen will, hat das Unternehmen bereits demonstriert, dass es die Boosterstufe einfangen kann. Zudem gelang die kontrollierte Landung der Starship im Indischen Ozean. Dies ebnet den Weg für das routinemäßige Einfangen beider Stufen zur Wiederverwendung – der Schlüssel zu geringeren Kosten und häufigeren Starts.

Die Branche konnte bereits mit der teilweise wiederverwendbaren Falcon-9-Rakete von SpaceX, deren Booster geborgen werden kann, einen Vorgeschmack auf niedrigere Startkosten gewinnen. Weltweit haben sich die Starts in den Orbit im letzten Jahr verdreifacht – von 102 im Jahr 2019 auf 329. Die Falcon 9 war für die Hälfte dieser Starts im Jahr 2025 verantwortlich und transportierte über 80 % der Nutzlasten (nach Tonnage). Starship ist für eine Nutzlastkapazität von 100 Tonnen ausgelegt, mehr als das Fünffache der Kapazität der Falcon 9 für den niedrigen Erdorbit.

Der Nachteil dieser neuen Ära der Weltraumforschung besteht darin, dass die Menschheit voraussichtlich deutlich mehr Weltraumschrott im Orbit hinterlassen wird. Es bedarf gemeinsamer Anstrengungen von Staaten und Unternehmen – von Prävention bis hin zu neuen Technologien –, um zu verhindern, dass der Weltraum zu einem gigantischen Schrottplatz wird, der Satelliten und andere Raumfahrzeuge gefährdet.

Europa und die USA haben bei der Entwicklung bewährter Verfahren zur Vermeidung von Weltraumschrott eine Vorreiterrolle eingenommen, doch es gibt weder verbindliche Vorgaben noch Sanktionen. Ein weltweites Vorgehen ist unwahrscheinlich. Die USA und Russland sind für den größten Teil des Weltraumschrotts verantwortlich, da sie am längsten Weltraummissionen durchführen. China holt jedoch mit seinem ambitionierten Raumfahrtprogramm schnell auf. Die USA verschärften die Spannungen diesen Monat zusätzlich, als sie bestätigten, über eigene Waffen im Weltraum zu verfügen, nachdem sie zuvor vor der Entwicklung solcher Waffen durch China und Russland gewarnt hatten – ein Vorhaben, das sich durch die US-Initiative zum Aufbau des Weltraumverteidigungssystems „Golden Dome“ noch beschleunigen könnte. Ein Weltraumkrieg könnte die Satellitenkommunikation auf der Erde lahmlegen und die Verbreitung von Weltraumschrott weiter vorantreiben.

Ungeachtet der Frage der Militarisierung wird der Weltraum immer dichter besiedelt sein, insbesondere im erdnahen Orbit, wo Länder und Unternehmen versuchen, die massive Konstellation von SpaceX mit rund 10,000 aktiven Satelliten nachzuahmen.

Obwohl die meisten Unternehmen bewährte Verfahren anwenden, um Weltraumschrott im Orbit zu vermeiden, sind Zwischenfälle unvermeidbar. In Umlaufbahnen unterhalb von 500 Kilometern (310 Meilen) über der Erde – wo SpaceX fast alle seine Satelliten einsetzt – werden Objekte durch den Luftwiderstand der Atmosphäre relativ schnell abgebremst und verglühen, bevor sie die Erdoberfläche erreichen. In größeren Höhen mit geringerem Luftwiderstand können Objekte hingegen Jahre, ja sogar Jahrzehnte im Orbit verbleiben.

Leider treiben bereits Tausende alter Satelliten und Raketenstufen im Weltraum, viele davon wurden vor der Einführung bewährter Verfahren wie dem Abbrennen des restlichen Treibstoffs und dem Abklemmen der Batterien außer Betrieb genommen. Alte Treibstofftanks und Batterien verschleißen mit der Zeit und können spontan explodieren, wodurch Trümmer in alle Richtungen geschleudert werden – ein Teil davon bleibt im Orbit gefangen und kann dort jahrzehntelang verbleiben.

So wie die Menschheit weiterhin Müll ins Meer kippt, obwohl seit Jahren vor den Problemen schwimmender Müllinseln gewarnt wird, häuft sich auch der Weltraumschrott an, obwohl die Bedrohung bereits vor Jahrzehnten erkannt wurde. 1978 veröffentlichten die beiden Wissenschaftler Donald Kessler und Burton Cour-Palais eine Studie, in der sie das verheerende Szenario skizzierten, in dem Weltraumschrott so zahlreich wird, dass er unkontrollierte Kollisionen auslöst, die bestimmte Umlaufbahnen unbrauchbar machen.

Die Besorgnis über das sogenannte Kessler-Syndrom und große Weltraumtrümmer wie Skylab veranlasste die NASA 1979 zur Gründung des Orbital Debris Program Office, um ausgediente Satelliten, Raketenstufen und andere Trümmer zu erfassen. Die erste bekannte Kollision von Weltraumschrott ereignete sich 1996, als Trümmer einer zehn Jahre zuvor explodierten Rakete einen französischen Militärsatelliten trafen. Ein aufsehenerregender Vorfall ereignete sich 2009, als ein ausrangierter russischer Militärkommunikationssatellit mit einem kommerziellen Iridium-Satelliten kollidierte und die Menge an Weltraumschrott deutlich erhöhte.

Ein Bericht des Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC) aus diesem Jahr besagt, dass statistische Modelle Zehntausende von Weltraumschrottteilen mit einem Durchmesser von über 10 Zentimetern und Hunderttausende von Trümmerteilen mit einem Durchmesser von über einem Zentimeter zeigen. Diese kleinen Teile bewegen sich mit enormer Geschwindigkeit und können erhebliche Schäden anrichten, so Nilton Rennó, Professor an der University of Michigan, der kleine Weltraumtrümmer beobachtet.

„Es gibt viele ungeklärte Satellitenunfälle, die man auf Weltraumschrott zurückführt“, sagte er in einem Interview. „Aber niemand weiß es wirklich.“

Da die Startaktivitäten zunehmen, der Weltraumschrott weiter zerfällt und es kaum Fortschritte beim Verlassen der Umlaufbahn gibt, schätzt der Bericht, dass sich die Anzahl der Trümmerteile mit einem Durchmesser von mehr als 10 Zentimetern in weniger als 50 Jahren mehr als verdoppeln wird.

SpaceX hat Maßnahmen ergriffen , um Weltraumschrott zu reduzieren. Das Unternehmen gab im Februar bekannt, dass 2024 bei 134 erfolgreichen Missionen 13 Oberstufen seiner Falcon 9 im Orbit verblieben sind. Im vergangenen Jahr sank diese Zahl auf nur noch drei bei 165 Starts. Von den 16 zurückgebliebenen Oberstufen waren alle entladen, sechs traten inzwischen wieder in die Atmosphäre ein. Möglicherweise sind seit dieser Aussage im Februar weitere Oberstufen aus dem Orbit gerutscht . Die Oberstufe einer Falcon 9, die 2025 Mondlandefähren für zwei Unternehmen aussetzen sollte, stürzte im August schließlich auf den Mond.

SpaceX betreibt ein System zur Verfolgung von Weltraumobjekten und hat es allen Organisationen zur Verfügung gestellt, die Satellitenbahnen bereitstellen möchten. Das System prognostiziert Kollisionskurse zweier Objekte und sendet automatisch Warnungen an die Betreiber. Die Positionen der Satelliten können dann angepasst werden, um eine Kollision zu vermeiden. Der Nachteil ist, dass Satelliten Treibstoff verbrauchen müssen, um Kollisionen auszuweichen, was ihre Lebensdauer verkürzt. Die Internationale Raumstation (ISS) muss mehrmals jährlich ihre Triebwerke zünden, um größeren Weltraumschrott zu umfahren.

Technologien zur aktiven Weltraummüllbeseitigung befinden sich noch im experimentellen Stadium. Selbst wenn sie sich als erfolgreich erweisen, werden sie teuer sein und sich nur auf große Objekte konzentrieren. Vorbeugung ist die beste Maßnahme. Es wäre bedauerlich, dass die Zukunft, gerade weil die Technologie den Zugang zum Weltraum so viel einfacher gemacht hat, von Überheblichkeit und Nachlässigkeit geprägt sein würde.

Der Weltraum sollte die letzte Grenze sein – und nicht die nächste Müllhalde.

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