Der KI-König hinter Donald Trump: Scheich Tahnoon bin Zayed Al Nahyan aus den VAE?

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In der Nacht des 12. November 1993 betrat der schlanke, junge Brasilianer Royce Gracie in Denver, Colorado, einen achteckigen Käfig und blickte einem Riesen in die Augen. Gerard Gordeau, ein niederländischer Kickboxer, war 13 Zentimeter größer, wog fast 19 Kilogramm mehr und hatte zehn Jahre mehr Kampferfahrung. Nun standen sich die beiden in einem Kampf ohne Handschuhe gegenüber: keine Punktrichter, keine Größenunterschiede, keine Ruhepause, bis einer der beiden entweder bewusstlos wurde oder um Gnade flehte.

Der Kampf dauerte kaum 100 Sekunden. In dieser Zeit brachte Gracie Gordeau ruhig zu Fall, sprang ihm auf den Rücken und packte ihn am Hals, wodurch der Hüne zur Aufgabe gezwungen wurde.

Rund 80,000 Pay-per-View-Zuschauer verfolgten Gracies legendären Sieg – das Finale der allerersten Ultimate Fighting Championship – live im Fernsehen. Unter ihnen war ein unauffälliger BWL-Student aus San Diego, Kalifornien. Fasziniert von dem Gesehenen, meldete er sich in einer lokalen Kampfkunstschule, die sich auf brasilianisches Jiu-Jitsu spezialisiert hatte – die Disziplin, mit der Gracie Gordeau im Käfig bezwang – und bat um Unterricht. Seine Kommilitonen nahmen den Neuling zunächst nicht ernst. „Ich war dabei, als er auftauchte“, sagte Kid Peligro, der später zu einem der größten Jiu-Jitsu-Stars der Welt wurde. „Er trug Shorts, Flip-Flops und ein Tanktop; er saß in der Ecke und sprach kaum mit jemandem.“

Der Schüler, der sich als Ben vorstellte, war Mitte zwanzig und stammte aus dem Nahen Osten, gab aber sonst wenig über seine Herkunft preis. Peligro vermutete, dass er als Butler oder Leibwächter für den reichen Engländer arbeitete, der ihn manchmal zum Training begleitete. „Ben war ruhig und sehr engagiert“, erzählte mir Peligro. „Oft blieb er nach dem Unterricht noch da, um die Matten zu fegen.“ Ben steckte auch körperliche Schmerzen gelassen weg, selbst Knochenbrüche. „Wer in den 90er-Jahren Jiu-Jitsu trainierte, musste sich Verletzungen zuziehen“, sagte Bobby Razak, Filmproduzent und Kampfsportbegeisterter. „Es war nicht wie heute: alles so sauber, alles so professionell. Damals war es noch roher und ungeschliffener.“

Nach über einem Jahr Training verkündete Ben eine überraschende Neuigkeit: Er würde in seine Heimat Abu Dhabi, die Hauptstadt der Vereinigten Arabischen Emirate, zurückkehren und den Gründer der Akademie, Nelson Monteiro, mitnehmen. Weitere Einladungen folgten bald. Gerüchte machten die Runde, Ben plane, ein eigenes Kampfsportzentrum am Persischen Golf zu gründen. Eines Tages erhielten Peligro und seine Frau zwei First-Class-Flugtickets in die VAE im Wert von je 24,000 US-Dollar. Als sie aus dem Flugzeug stiegen, staunten sie nicht schlecht: Überall, von Werbetafeln bis hin zu Geldscheinen, sahen sie Bilder eines vertraut wirkenden Mannes – eindeutig Bens Vater. „Bens Trainingszentrum entpuppte sich als einer der Paläste seiner Familie“, sagte Peligro, noch immer voller Staunen. „Es ist wie im Märchen.“

Wer die Wahrheit über Seine Hoheit Scheich Tahnoon bin (oder „Ben“) Zayed Al Nahyan – königlicher Strippenzieher, zurückgezogen lebender Geheimdienstchef, Finanzgigant – aufdecken will, dem bleiben fast nur Legenden. Tahnoon, der tatsächlich unter einem Pseudonym Nelson Monteiros Kurs besuchte und später selbst den schwarzen Gürtel im Jiu-Jitsu erwarb, verfügt heute über ein Vermögen, das das BIP mehrerer großer Länder übersteigt, und ist sowohl persönlich als auch finanziell eng mit dem Weißen Haus unter Trump verflochten. Zu Tahnoons globalen Beteiligungen zählen Windparks in Schottland und Raumschiffe in Texas, Rihannas Dessous-Linie und Richard Carings Ivy-Restaurants. Von Krankenhäusern bis zu Wohnblöcken, von Solarparks bis zu Skigebieten – kaum ein Ort auf der Erde ist von seiner Finanzkraft unberührt geblieben.

Trotz seines stetig wachsenden Einflusses auf der Weltbühne zieht es Tahnoon vor, im Hintergrund zu bleiben. Er hat der Presse nie ein ausführliches Interview gegeben. Wer eng mit ihm zusammengearbeitet hat, muss fast immer Geheimhaltungsvereinbarungen unterzeichnen. Nur wenige außerhalb der VAE kennen überhaupt seinen Namen. „Er ist still“, sagt ein ehemaliger US-amerikanischer Sicherheitsbeamter, „und er ist ständig präsent.“ Scheich Tahnoon reagierte nicht auf eine Interviewanfrage für diesen Artikel. Das Außenministerium der VAE stellte keinen anderen hochrangigen Regierungsvertreter für ein Interview zur Verfügung und lehnte jeglichen Kommentar ab.

Tahnoons Macht wird sich bald auf mehr Menschenleben ausweiten als je zuvor. Als einer der wichtigsten KI-Finanziers weltweit verankert er sich rasant in der Infrastruktur, die unsere digitale Zukunft prägen wird: in den Datenleitungen und Mikrochipfabriken, den Rechenzentren und den riesigen Kraftwerken, die zu deren Betrieb und Kühlung benötigt werden. Manche sehen in ihm einen technologischen Propheten und Retter. Andere vergleichen ihn mit einem Bond-Bösewicht. Doch wer ist der wahre „Ben“, und was plant er für uns alle?

Wer Scheich Tahnoon finden will, muss zunächst mehrere Hürden überwinden. Dazu gehören seine engsten Geschäftspartner sowie eine Reihe schillernder Persönlichkeiten : beispielsweise der ehemalige libanesische Premierminister Saad Hariri oder Melissa Moncada, die ehemalige Gewinnerin des Schönheitswettbewerbs „Miss Globe Colombia“ und heutige Fitnessunternehmerin. Selbst wenn man es bis hierher schafft, reicht es möglicherweise nicht für eine Audienz, und Bittsteller unternehmen außergewöhnliche Anstrengungen, um sich von der Masse abzuheben.

Diese verstreuten Wahrzeichen bilden die Kulisse der modernen Emirate. Gemeinsam erzählen sie auch die Geschichte der sechs Brüder, die das Land prägten – eine Geschichte, die vor über einem halben Jahrhundert mit ihrem Vater, Scheich Zayed bin Sultan Al Nahyan , dem ersten Herrscher der VAE nach der Unabhängigkeit von Großbritannien im Jahr 1971, begann. Während seiner 33-jährigen Herrschaft verwandelte sich ein loses Netzwerk von Beduinenstämmen, die zwischen Lehmziegelfestungen und Palmwedelhäusern lebten, in eine ölreiche regionale Supermacht mit einigen der höchsten Gebäude der Welt.

Zayed war siebenmal verheiratet und soll mindestens 30 Kinder gezeugt haben. Doch es waren die Nachkommen seiner dritten und Lieblingsfrau, Fatima Al Ketbi, die – unter ihrer Anleitung – zu den einflussreichsten Persönlichkeiten des Landes aufstiegen. Tahnoon war einer von ihnen. Heute stehen er und seine Geschwister – bekannt als die Bani Fatima oder „Söhne Fatimas“ – an der Spitze der wohl reichsten Dynastie der Welt.

Tahnoon und seine Brüder wuchsen in einer Weltanschauung auf, die ihre Familie in den Mittelpunkt stellte. Jede Form von Widerspruch wurde als existenzielle Bedrohung wahrgenommen, nicht nur für ihre eigene Macht, sondern auch für den kleinen und fragilen Staat, für dessen Schutz sie verantwortlich waren. „Die Familie ist die erste Schule der Werte, der wahre Hüter der Identität und die wahrste Quelle von Vertrauen und Zugehörigkeit“, sagte ihre Mutter Fatima einmal. Dies spiegelte sowohl die paternalistische Ethik der emiratischen Elite als auch die tiefsitzende Feindseligkeit der Al Nahyans gegenüber alternativen Ideologien wie Sozialismus oder politischem Islam wider. Als Tahnoon 1995 aus den USA zurückkehrte, war ein staatlich gefördertes Vorgehen gegen islamistische zivilgesellschaftliche Gruppen im Gange, begleitet von Vergeltungsmaßnahmen gegen kleinere Emirate, die sich diesem Vorgehen widersetzten.

In dieser Zeit wurde der Führung der VAE zunehmend bewusst, dass Geld allein ihnen keinen internationalen Einfluss verschaffen konnte. Trotz der Ölfunde am Golf dominierten weiterhin die großen arabischen Republiken wie Ägypten und Syrien den Nahen Osten, sowohl diplomatisch als auch kulturell. Militärische Stärke und strategischer Einfluss waren notwendig, um die Emirate zu einer bedeutenden internationalen Macht zu machen. In den letzten Jahren seiner Herrschaft sorgte Scheich Zayed dafür, dass die Bani Fatima in einer günstigen Position waren, dieses Projekt voranzutreiben.

Als jüngerer Bruder wusste Tahnoon, dass ihm der Thron von Abu Dhabi – und damit auch die Präsidentschaft der VAE, die stets damit einhergeht – nicht bestimmt war. Stattdessen wurde ihm die Leitung der Privatabteilung seines Vaters übertragen, die Scheich Zayeds umfangreiches Privatvermögen verwaltete, darunter Paläste, Farmen und Auslandsgrundstücke wie beispielsweise den Berkeley Square in London. Diese Aufgabe erforderte eine Mischung aus Charme und Durchsetzungsvermögen sowie den Einsatz von Kapital. Ende der 1990er-Jahre spezialisierte sich Tahnoon auf Letzteres und gründete die Royal Group, die zum wichtigsten Anlagevehikel für die zahlreichen Geschäftsinteressen seiner Familie wurde. Das Vermögen der Gruppe beläuft sich derzeit auf 300 Milliarden US-Dollar.

Nach dem Tod von Scheich Zayed im Jahr 2004 wuchs Tahnoons Ruf als führender Finanzexperte der VAE. Ob in den Vorstandsetagen der Wall Street oder im Majlis der Emirate (dem traditionellen Hof des Stammesherrschers) – Tahnoon verband die Werte der Beduinen: Pflicht, Loyalität und Demut – mit einem neuen Vokabular des technokratischen Managements. Heute wird der größte Staatsfonds des Landes von Tahnoon geleitet, ebenso wie die First Abu Dhabi Bank, das größte Kreditinstitut, und Alterra, der größte Klimainvestitionsfonds der Welt. Allein in Großbritannien beaufsichtigt Tahnoon Gesundheitsdienstleister und Immobilienkonzerne und kontrolliert Investitionen in öffentliche Versorgungsunternehmen wie Thames Water. Das von ihm geführte Wirtschaftsimperium wird auf rund 1.5 Billionen US-Dollar geschätzt – so viel wie die gesamte Wirtschaftsleistung Indonesiens oder der Türkei.

Doch die Grenze zwischen Tahnoons persönlichem Vermögen, dem Gesamtvermögen der königlichen Familie von Abu Dhabi und dem – zumindest theoretisch – kollektiven Vermögen der Bürger der VAE ist fließend. Laut der Bani Fatima ist diese Trennung irrelevant, da das Wohlergehen der Al Nahyans untrennbar mit dem Wohlergehen der gesamten Nation verbunden sei. Nicht alle teilen diese Ansicht. „Viele Händler in den VAE beklagen sich ständig – sehr leise, sehr diskret – darüber, wie Tahnoon sie vom Markt verdrängt“, erklärte mir Mira Al Hussein, eine emiratische Soziologin an der Universität Edinburgh. Im Gesundheitswesen beispielsweise dominieren Staatsfonds und Tahnoons eigene Unternehmen den lokalen Markt; der Privatsektor „kann nicht mithalten“, sagte ein leitender Angestellter kürzlich der Financial Times . „Die allgemeine Auffassung ist, dass das Land ein Schiff ist“, so Al Hussein, „und wenn dieses Schiff jemals zu sinken beginnt, wird die Herrscherfamilie abspringen und alle Staatsfonds, Investitionen und Portfolios mitnehmen.“

Tahnoon ist vom Siegen besessen. Ende der 1990er-Jahre war der Scheich so entschlossen, seine Brüder im neu erschienenen Videospiel Age of Empires zu schlagen – in dem die Spieler versuchen, vormoderne Gesellschaften durch das Horten von Ressourcen und das Überwältigen ihrer Gegner in monumentale Zivilisationen zu verwandeln –, dass er einen der Softwareentwickler des Spiels als Trainer engagierte . Anfang der 2000er-Jahre verlagerte sich sein Interesse auf Schach. Er finanzierte persönlich die Entwicklung eines kühlschrankgroßen Supercomputers namens Hydra, der bald zum mächtigsten Schachspieler der Welt wurde und dabei mehrere Großmeister besiegte. Hydra konnte immer nur von einer Person gleichzeitig bedient werden. Stundenlang, Tag und Nacht, war diese Person Tahnoon. 2005 behauptete Hydras Chefarchitekt in einem Online-Schachforum, Tahnoon sei das größte Schachgenie, das es je gab.

Tahnoon hat all diese Fähigkeiten – ausgeprägten Wettbewerbsgeist, den sorgfältigen Aufbau von Wettbewerbsvorteilen und eine anhaltende Faszination für die Verbindung von menschlichem Erfindungsreichtum und künstlicher Intelligenz – in den Finanzsektor eingebracht. Sie haben sich auch in seiner anderen Hauptrolle als unerlässlich erwiesen: als Verantwortlicher für die nationale Sicherheit der Emirate und als oberster Geheimdienstchef seines Landes.

Viele der von Tahnoons Sicherheitsapparat ins Visier genommenen Personen können ihre Aussage nicht machen. Die Vereinigten Arabischen Emirate blicken auf eine lange Geschichte von Verschwindenlassen, geheimen Haftanstalten und brutalen Repressalien gegen die Familienangehörigen von im Exil lebenden Dissidenten zurück – allesamt umfassend von internationalen Menschenrechtsorganisationen dokumentiert. Doch einige überleben und können ihre Geschichte erzählen.

Im April 2018 reiste Matthew Hedges, ein junger britischer Akademiker, in die Vereinigten Arabischen Emirate, um für seine Doktorarbeit die nationale Sicherheitsstrategie des Landes zu erforschen – ein Thema, das direkt in Tahnoons Zuständigkeitsbereich fällt. Am Ende seines zweiwöchigen Besuchs fühlte sich Hedges unwohl. „Ich wusste, dass ich verfolgt wurde“, sagte er mir kürzlich.

Bei seiner Ankunft am Flughafen Dubai auf dem Rückweg nach Großbritannien kam Hedges nicht über die Passkontrolle hinaus. Dort erwartete ihn nach eigenen Angaben eine große Gruppe maskierter Männer, alle schwarz gekleidet und bewaffnet. Er behauptet, man habe ihm die Augen verbunden, Handschellen angelegt und ihn in den Fond eines Geländewagens geworfen. Man beschuldigte ihn, für Großbritannien zu spionieren, und in den darauffolgenden Monaten der Einzelhaft sei er, wie er sagt, bis zu 15 Stunden täglich verhört und gegen seinen Willen gezwungen worden, einen Medikamentencocktail einzunehmen. Seine Entführer hätten ihm angeblich mit der Auslieferung an einen ausländischen Militärstützpunkt gedroht und gewarnt, dass sie seinen Angehörigen etwas antun könnten. Nach sieben Monaten Misshandlungen versuchte Hedges, sich das Leben zu nehmen. „Ich wusste, dass ihre Drohungen ernst gemeint waren, denn ich kannte das Land“, sagte er mir.

In dem Raum, in dem er von Beamten verhört wurde, sah Hedges nach eigenen Angaben Blutflecken auf dem Teppich und blutige Fußabdrücke an den Wänden. „Sie waren über meiner Kopfhöhe und zeigten nach unten“, sagte er mir. „Ich bin über 6 Meter groß, also musste da jemand hochgehoben worden sein.“ Als ich Hedges fragte, wer letztendlich für seine Tortur verantwortlich war, zählte er sorgfältig die Hierarchie innerhalb der emiratischen Sicherheitsdienste auf, nannte Namen und Dienstbezeichnungen, bevor er einen Moment still dastand und tief durchatmete. „Dann kommt man über die Wolken“, antwortete er schließlich. „Dann gibt es noch Tahnoon.“ (In einer 2023 veröffentlichten Regierungserklärung betonten die VAE, dass Hedges „vollständig angemessen behandelt wurde … Er wurde weder gefoltert noch grausam, unmenschlich oder erniedrigend behandelt oder damit bedroht.“)

Hedges gestand schließlich eine Reihe von Verbrechen, beteuert aber, dies unter Zwang getan zu haben. Im November 2018 wurde er nach einer nur fünfminütigen Anhörung ohne Verteidiger von einem emiratischen Gericht zu lebenslanger Haft verurteilt. Nach einem diplomatischen Streit mit der britischen Regierung wurde ihm später eine königliche Begnadigung gewährt . Im Anschluss an seine Freilassung startete die Regierung der Vereinigten Arabischen Emirate eine Schmutzkampagne gegen ihn, in deren Rahmen ein 19-seitiges Dossier mit persönlichen Informationen, darunter ein psychiatrisches Gutachten, veröffentlicht wurde. Verglichen mit vielen anderen, die die Verhörzellen des Landes durchlaufen, kam er glimpflich davon. „Hedges’ Erfahrung ist in den VAE leider keine Seltenheit, und die Übergriffe gegen die emiratische Zivilgesellschaft sind sogar noch repressiver“, sagte Joey Shea, leitender Golf-Experte von Human Rights Watch.

Die Anhänger des emiratischen Regimes reagieren empfindlich auf diese Art von Kritik. Sie beharren darauf, dass diese auf westlichem Groll über den Aufstieg der VAE beruhe und die einzigartigen Sicherheitsbedrohungen, denen das Land durch feindselige Nachbarn und ideologische Aufständische ausgesetzt sei, außer Acht lasse. „Die VAE sind eine Erfolgsgeschichte geworden, und das hat Sie zu der Annahme verleitet: ‚Moment mal, das waren die kleinen Entlein, die wir einst betreut haben, und jetzt sehen Sie, was sie leisten‘“, sagte Abdulkhaleq Abdulla, ein emiratischer Politikwissenschaftler mit guten Verbindungen zu Regierungsvertretern in den VAE. „Ich weise die Behauptung zurück, die VAE müssten sich an internationale Standards [im Bereich der Menschenrechte] anpassen. Sie haben Ihre Standards, wir haben unsere.“

Die Al-Nahyan-Dynastie hat allen Grund, sich unsicher zu fühlen. Gelegen an der Spitze eines von Konflikten im Norden und Süden erschütterten Kontinents und mit Blick über den Golf auf den weitaus größeren Rivalen Iran, machen die Erdölvorkommen der VAE sie zu einem offensichtlichen Ziel. Tahnoon und seine Brüder wissen auch, dass ihre Form der autokratischen Monarchie von politischen Islamisten und prodemokratischen arabischen Revolutionären gleichermaßen verachtet wird. Vor etwa 20 Jahren sprach Christopher Davidson, ein Experte für Golfpolitik an der Universität Durham, mit einem der Bani Fatima über das wachsende Ansehen der Emirate. „Er sagte zu mir: ‚Sie müssen die Mentalität dieser Region verstehen. Andere werden versuchen, uns das zu nehmen oder uns zu vernichten‘“, erinnerte sich Davidson. „‚Ob Iran, Jemen, die Muslimbruderschaft, Al-Qaida … sie werden alle kommen, einer nach dem anderen.‘“

Für die Führung der VAE waren die Anschläge vom 11. September – verübt von einer Gruppe Extremisten, darunter zwei Emiratis – die Bestätigung ihrer schlimmsten Befürchtungen hinsichtlich gewalttätiger Feinde im eigenen Land und trugen zu einer bis heute anhaltenden Islamismus-Obsession bei. (Die VAE werden mit verdeckter Finanzierung und politischer Unterstützung rechtsextremer Parteien in Europa in Verbindung gebracht , die in dieser Frage offenbar Abu Dhabis Position teilen.) Der US-Krieg gegen den Terror bot den Al Nahyans zudem eine günstige Gelegenheit, sich Washington als Stabilitätsanker in einer ansonsten bedrohlichen Region zu präsentieren.

Im Laufe der 2000er-Jahre intensivierte das emiratische Regime seine Geheimdienstaktivitäten und konzentrierte sich zunehmend auf Spionagetechnologien. Ziel war es, die offensichtlichste Schwachstelle des Landes zu beheben: die geringe einheimische Bevölkerung von 1.4 Millionen Menschen, die lediglich 11 % der Gesamtbevölkerung der VAE ausmacht und es dem Land erschwert, eine nennenswerte Armee aufzustellen oder ohne Ausländer zu funktionieren. Gegen Ende des Jahrzehnts schloss das Regime ein wegweisendes Sicherheitsabkommen mit dem ehemaligen US-Antiterrorkoordinator Richard Clarke, der maßgeblich daran beteiligt war, den Kongress für weitreichendere Überwachungsprogramme im In- und Ausland zu gewinnen. Clarke zog nach Abu Dhabi und gründete dort eine geheime Spionageeinheit der VAE mit dem Codenamen „ Projekt Raven“.

Ursprünglich als wichtiger Bestandteil des „Kriegs gegen den Terror“ angekündigt, entwickelte sich das Projekt Raven zu einer umfassenden und flächendeckenden digitalen Abhöroperation, die nicht nur Emiratis ins Visier nahm, die des Terrorismus beschuldigt wurden, sondern auch viele andere, die lediglich im Verdacht standen, der Diktatur der VAE feindlich gesinnt zu sein. Obwohl es sich formal um eine emiratische Initiative handelte, bestand ein Großteil des Teams, das das Projekt Raven leitete, aus ehemaligen Agenten der US-amerikanischen National Security Agency (NSA), Auftragnehmern aus Washington und hochrangigen Mitarbeitern des Weißen Hauses. „Der Anreiz bestand darin, im Kampf gegen den Terrorismus zu helfen“, betonte Clarke später. „Die VAE sind ein sehr guter Partner im Kampf gegen den Terrorismus.“

Als 2011 im gesamten arabischen Raum regierungsfeindliche Aufstände ausbrachen, wurde der Fokus des Projekts Raven deutlich. Nachdem eine Gruppe prominenter emiratischer Richter, Anwälte und Journalisten eine Petition für moderate demokratische Reformen unterzeichnet hatte, reagierte der Staat kompromisslos: In den folgenden zwei Jahren wurde der Großteil von ihnen verhaftet , und Dutzende Unterzeichner sitzen bis heute im Gefängnis. Paranoischer denn je und in der Angst, emiratische Soldaten könnten sich im Falle von Massenprotesten weigern, gegen ihre muslimischen Glaubensgenossen zu schießen, mobilisierte die Bani Fatima eine 800 Mann starke paramilitärische Truppe aus kolumbianischen und südafrikanischen Söldnern, um ihre Macht zu festigen. Gleichzeitig flossen noch größere Ressourcen in Cyberangriffe. Für die Al Nahyans war Massenpolitik eine Bedrohung: In ihren Augen konnten dankbare Untertanen ihre Führer lediglich um Zugeständnisse bitten, aber niemals als Bürger Forderungen an sie stellen. „Die innere Sicherheitsstruktur der VAE priorisierte zunehmend den Schutz des Regimes über alles andere“, sagte Mira Al Hussein.

Vor diesem Hintergrund begann Tahnoon – neben seiner Rolle als Finanzchef der VAE – in den Reihen des emiratischen Sicherheitsapparats aufzusteigen. 2014 wurde er stellvertretender nationaler Sicherheitsberater; zwei Jahre später übernahm er die Leitung. Als Sicherheitschef umfasste sein Aufgabenbereich einige der heikelsten diplomatischen Missionen der VAE, darunter die Normalisierung der Beziehungen zu Israel , ein jahrzehntelanges Tabu in der arabischen Welt . Als zweiter führender Akteur im Bereich der Cyberspionage im Nahen Osten hatte der israelische Geheimdienst den Emiratis viel zu bieten: nicht zuletzt Zugang zu Pegasus , der fortschrittlichsten Spionagesoftware, die je entwickelt wurde. Mit Pegasus konnten Agenten nahezu jedes Apple- oder Android-Gerät unbemerkt infiltrieren und es in einen permanenten, handlichen Spion verwandeln.

Unter Tahnoons Führung intensivierte das Projekt Raven – dessen Kontrolle nun in die Hände eines privaten, staatsnahen emiratischen Unternehmens namens DarkMatter übergegangen war – seine Hacking- und Überwachungsaktivitäten. Lokale Dissidenten und verdächtige Ausländer auf emiratischem Boden wurden ins Visier genommen. Aber auch Menschenrechtsaktivisten, Journalisten und Politiker weltweit. Fiona Shackleton, eine prominente britische Scheidungsanwältin, die die von dem Herrscher von Dubai getrennt lebende Ehefrau vertrat – zu deren Mandanten auch Prinz Charles und Paul McCartney zählten –, war eines dieser Opfer . Auch der damalige britische Premierminister Boris Johnson soll betroffen gewesen sein. Es schien, als ob jeder, egal wer er war, ein potenzielles Ziel war, sobald er auch nur entfernt die Interessen der Familie Al Nahyan und ihrer Verbündeten gefährdete.

Anfang 2019 deckte eine Reuters-Recherche – aufbauend auf den Arbeiten der kanadischen Forschungsgruppe The Citizen Lab – große Teile der Aktivitäten von Project Raven auf, und in den USA wurden mehrere Gerichtsverfahren gegen die amerikanischen Auftragnehmer der Initiative eingeleitet. Im Laufe des folgenden Jahres stellte Tahnoon DarkMatter offiziell ein und zerschlug die verschiedenen Unterorganisationen. Zu diesem Zeitpunkt verfolgte er offenbar bereits ehrgeizigere Pläne.

Ein neues, bahnbrechendes Feld der Rechenleistung – die künstliche Intelligenz – stand kurz vor dem Durchbruch. Um wirklich bahnbrechend zu sein, würde diese Technologie enorme Mengen an Kapital und Daten erfordern. Durch die Verschmelzung seiner Geschäfts- und Sicherheitsimperien würde Tahnoon in einer einzigartigen Position sein, beides bereitzustellen. Ein Unternehmen wie kein anderes sollte entstehen.

In Douglas Adams’ „Per Anhalter durch die Galaxis“ wird ein superintelligentes Computerprogramm namens Deep Thought mit der „großen Frage nach dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest“ konfrontiert. Nach siebeneinhalb Millionen Jahren liefert es endlich seine berühmte Antwort: 42. Deep Thought erklärt weiter, dass es zur Erläuterung seiner Antwort ein weiteres gigantisches Computerprogramm entwickeln muss. Dieses soll „Erde“ heißen, und eine seiner zentralen Komponenten werden die Menschen sein.

In dieser Vision steht die Zahl 42 für mehr als nur den Sinn des Lebens. Sie symbolisiert eine Welt, in der sich jede Facette der Realität letztlich auf Codezeilen reduzieren lässt und in der gewöhnliche Menschen unbewusst ihre Tage im Dienste von Computern verbringen, anstatt umgekehrt. Ende der 2010er-Jahre, als Tahnoon die Überreste von DarkMatter in ein neues, auf KI spezialisiertes Unternehmen umwandelte, beschloss er, Adams zu ehren, indem er es Group 42 oder kurz G42 nannte.

G42 ist der Höhepunkt von Tahnoons Doppelrolle als Finanzier und Geheimdienstchef, und das Ausmaß seiner Ambitionen ist schier unglaublich. Wie viele andere Tech-Giganten will das Unternehmen KI als grundlegende Infrastruktur, vergleichbar mit Wasser oder Strom, neu konzipieren – ein Konzept, das als „Intelligence Grid“ bekannt ist. Anders als seine Konkurrenten im Silicon Valley ist G42s Intelligence Grid jedoch aus dem realen Geheimdienstapparat eines Nationalstaats hervorgegangen. Das Marketing des Unternehmens betont stark seine Sicherheitsfähigkeiten und verspricht Regierungen und Unternehmen „Bedrohungsabwehr in Echtzeit“ sowie prädiktive Tools, die „Verdächtigenprofiling“, „Beziehungsanalyse“ und „Verhaltensanalyse“ umfassen.

Die Tech-Branche ist bekannt für ihre Übertreibungen und Prahlerei. Im Vergleich zu vielen seiner Kollegen aus dem Silicon Valley hat Tahnoon – ein überzeugter KI-Anhänger, der behauptet, eines seiner Häuser komplett per ChatGPT geplant zu haben – jedoch einzigartige Chancen, seine Versprechen einzulösen. G42 baute auf den Spionage-Expertise von Project Raven und DarkMatter auf: Peng Xiao, der Leiter einer Schlüsseleinheit von DarkMatter, ist heute CEO von G42; Karim Sabbagh, der frühere Chef von DarkMatter, leitet aktuell eine der wichtigsten Tochtergesellschaften von G42. Eines der ersten Produkte von G42 war die beliebte Messaging-App ToTok, die später von der New York Times als Spionagesoftware entlarvt wurde . Sie sollte „jede Konversation, Bewegung, Beziehung, jeden Termin, jedes Geräusch und jedes Bild derjenigen verfolgen, die sie auf ihren Smartphones installieren“.

In einer Stellungnahme gegenüber dem Guardian wies G42 die Behauptung zurück, das Unternehmen sei in der Cyberspionage tätig oder führe unrechtmäßige Überwachung durch bzw. ermögliche diese. „G42 wurde als KI- und Technologieunternehmen mit Fokus auf Cloud- und KI-Infrastruktur gegründet“, so das Unternehmen. „Unsere Geschäftstätigkeit unterliegt geltenden Gesetzen, vertraglichen Datenschutzbestimmungen sowie strengen Sicherheits- und Compliance-Richtlinien.“

Sollten US-amerikanische Technologiekonzerne G42s Verbindungen zu Cyberkriminalität mit Argwohn betrachten, gelingt es ihnen gut, dies zu verbergen. Microsoft hat 1.5 Milliarden US-Dollar in das Unternehmen investiert, und dessen stellvertretender Vorsitzender Brad Smith sitzt nun im Aufsichtsrat von G42. G42 und sein spezialisierter KI-Investmentfonds – ebenfalls unter dem Vorsitz von Tahnoon – sind entweder Direktinvestoren oder wichtige Partner von Anthropic, xAI und OpenAI. Sam Altman, CEO von OpenAI, bezeichnet Tahnoon als „einen guten Freund“. Microsoft und OpenAI wurden um eine Stellungnahme zu diesem Artikel gebeten, reagierten jedoch nicht. In einer Stellungnahme gegenüber dem Guardian erklärte G42, die Partnerschaft mit Microsoft basiere auf einer verbindlichen Vereinbarung, die in Absprache mit den Regierungen der USA und der Vereinigten Arabischen Emirate entwickelt wurde und Cybersicherheit, Datenschutz, verantwortungsvolle KI, Exportkontrollen und Geschäftsintegrität umfasse.

Tahnoons Attraktivität für das Silicon Valley liegt auf der Hand. Schließlich erscheint es nur logisch, mit einem finanzstarken Autokraten aus dem Golfraum Geschäfte zu machen, der ein hochdigitalisiertes Staatssicherheitsimperium leitet und nachweislich riesige Mengen an persönlichen Daten sammelt – die Grundlage jeder Technologie. Mark Zuckerberg, Sam Altman und Elon Musk sind zwar allesamt einflussreiche KI-Experten, aber keiner von ihnen leitet gleichzeitig die CIA.

Eine weitere einflussreiche Persönlichkeit, die Tahnoon und G42 eng an sich gebunden hat, ist Donald Trump. Er hat für den Scheich im Weißen Haus pompöse Staatsbankette ausgerichtet und sich mit ihm im Oval Office fotografieren lassen . Die amerikanischen Sicherheitsdienste hegen seit Langem Befürchtungen hinsichtlich des Einflusses der Emirate auf die US-Politik: 2022 veröffentlichte der Nationale Geheimdienstrat einen vertraulichen Bericht für die politischen Entscheidungsträger in Washington, der vor Abu Dhabis „illegalen und legalen Versuchen, die US-Außenpolitik zu lenken“ warnte. Die Regierung von Joe Biden beschränkte den Export von KI-Chips in die VAE aufgrund von Bedenken hinsichtlich der engen Beziehungen des Landes zu China. Doch im vergangenen Jahr hob Trump diese Entscheidung auf und genehmigte die Lieferung Hunderttausender hochmoderner Chips aus dem Silicon Valley an das Al-Nahyan-Regime. Viele davon werden direkt an G42 gehen.

Die Vereinbarung wurde nur zwei Wochen, nachdem eines von Tahnoons Investmentvehikeln Kryptowährung im Wert von 2 Milliarden US-Dollar von World Liberty erworben hatte – einem Unternehmen im Besitz der Familie Trump, die auf alle ihre Reserven Zinsen erhält –, bekannt gegeben. Tahnoon ist auch direkt an World Liberty beteiligt und hatte weniger als einen Monat vor Trumps zweiter Amtseinführung 49 % der Anteile erworben. Sowohl das Weiße Haus als auch World Liberty wiesen jeglichen Zusammenhang zwischen Tahnoons Investitionen und dem Chip-Transfer zurück. Ein Sprecher von G42 erklärte gegenüber der New York Times, das Unternehmen sei „auf Integrität gegründet“.

„ Korruption, ganz einfach “, so beschreibt die Senatorin aus Massachusetts, Elizabeth Warren, die undurchsichtige Verstrickung von Tahnoons Geld mit dem Weißen Haus. Doch der rasante Aufstieg von Tahnoon und G42 in der KI-Branche spiegelt die tiefe Überzeugung sowohl der Trump-Regierung als auch der Bani Fatima wider, dass KI Öl als wichtigsten globalen Rohstoff – und letztendlich als entscheidenden Faktor globaler Macht – ablösen wird und dass es jetzt an der Zeit ist, sie zu beherrschen.

Das Ergebnis: G42 hat sich unter der Führung von Tahnoon erfolgreich als zentraler Akteur der globalen KI-Infrastruktur für die kommenden Jahrzehnte positioniert. Der derzeit an der Küste der VAE entstehende „KI-Campus“ soll eine Leistungskapazität von 5 GW erreichen – bis zu 250 Mal so viel wie die größten Hyperscale-Rechenzentren von heute. G42 beteiligt sich an der Finanzierung des 500 Milliarden US-Dollar schweren Ausbaus neuer Rechenzentren in den USA und hat inzwischen mehrere der beteiligten Bauunternehmen übernommen. Im vergangenen Jahr gründeten Microsoft und G42 gemeinsam die Responsible AI Future Foundation, die sich der „ethischen Entwicklung und dem Einsatz von KI-Systemen“ verschrieben hat. Der Hauptsitz befindet sich – natürlich – in Abu Dhabi.

Spielt es eine Rolle, ob bedeutende Teile unserer KI-Infrastruktur in den Händen eines Mannes liegen, der über das gesamte Arsenal eines Polizeistaats verfügt? Eine Person, die diese Frage beantworten könnte, ist Ahmed Mansoor, ein zurückhaltender emiratischer Elektroingenieur und angehender Dichter. Anfang der 2010er-Jahre gehörte Mansoor zu jener Gruppe von Intellektuellen, die eine Petition für die Einrichtung eines gewählten Parlaments in den Vereinigten Arabischen Emiraten unterzeichneten; er betrieb zudem eine Website, auf der er gelegentlich regierungskritische Inhalte veröffentlichte. Im April 2011 wurde er unter anderem wegen Verleumdung der Bani Fatima verhaftet, jedoch zunächst dank einer Begnadigung durch den Präsidenten wieder freigelassen.

In den darauffolgenden Jahren geriet Mansoor jedoch unerbittlich ins Visier der emiratischen Sicherheitsdienste, die Millionen von Dollar ausgaben, um Zugang zu seinen und den elektronischen Geräten seiner Frau zu erlangen. Schließlich fiel Mansoor einem Schadprogramm zum Opfer, das seine privaten Daten über einen E-Mail-Anhang auf einen Server mit der Adresse Postfach 5151 in Abu Dhabi übertrug – der Adresse des persönlichen Büros von Scheich Tahnoon. Später stellte er fest, dass auch sein Babyphone gehackt und in eine Kamera mit Mikrofon verwandelt worden war, die jeden Moment seines Familienlebens aufzeichnete. 2017 wurde er erneut verhaftet, in einem geheimen Prozess verurteilt und wegen Beleidigung des „Status und Prestiges der VAE und ihrer Symbole, einschließlich ihrer Führung“ angeklagt. Er wurde zu zehn Jahren Haft verurteilt und befindet sich seitdem in Einzelhaft im al-Sadr-Gefängnis, einem Hochsicherheitsgefängnis etwa 16 Kilometer südwestlich des KI-Megacampus von G42.

Wir wissen nicht, ob Tahnoon seine einflussreiche Position im Zentrum der KI-Branche nutzen wird, um Kritiker direkt zu hacken, zu überwachen und einzuschüchtern, wie es seine Sicherheitsdienste im Fall von Mansoor taten. Doch der Charakter derjenigen, die diese neue Technologie kontrollieren, ist von Bedeutung. Heute nutzen wir große Technologieplattformen nicht mehr nur zum Speichern von Dateien und Versenden von Nachrichten: Immer mehr Menschen setzen KI als Therapeut, Freund oder sogar Partner ein. Führungskräfte der Technologiebranche versichern uns, dass unsere Daten vor neugierigen Blicken sicher sind, doch normale Bürger haben kaum Möglichkeiten, dies zu überprüfen. In seiner Blütezeit betonte der Smartphone-Hersteller BlackBerry, dass „Datenschutz und Sicherheit den Kern all unseres Handelns bilden“. Verschwiegen wurde dabei, dass BlackBerry damals heimlich mit der Cybersicherheitseinheit einer ausländischen Regierung zusammenarbeitete und diese bei der digitalen Überwachung von Mobilfunknutzern unterstützte. Diese Cybersicherheitseinheit war die DarkMatter-Gruppe der Vereinigten Arabischen Emirate, der Vorläufer von G42.

Die potenziellen Risiken, die von unzuverlässigen Akteuren unter der Kontrolle von KI ausgehen, sind womöglich heimtückischer als direktes Hacking und Überwachung. Eine Forschergruppe enthüllte kürzlich , dass KI-Tools – darunter Produkte von Meta, Google und SpaceX – regelmäßig die Bedeutung von Texten zu sensiblen politischen Themen verändern und so die öffentliche Meinung beeinflussen könnten. „Ich bin sehr besorgt über Tahnoons Weltbild“, sagt Al Hussein. „Er ist wie ein Videospiel-Prinz, der per Knopfdruck alle Bedrohungen beseitigen will.“

Um einen Eindruck davon zu bekommen, wie eine nach Tahnoons Vorbild gestaltete Welt aussehen könnte, genügt ein Blick auf die Vereinigten Arabischen Emirate. Hier existieren keine politischen Parteien, Gewerkschaften und Streiks sind verboten, und Proteste sowie Majestätsbeleidigung werden umgehend bestraft. Wanderarbeiter, die die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung ausmachen, leben in einem Zustand legalisierter Unsicherheit und leiden jährlich unter Tausenden von offiziell ungeklärten Todesfällen, die Menschenrechtsorganisationen auf Hitzestress, Bauunfälle und andere schlechte Arbeitsbedingungen zurückführen. Unternehmen hingegen können sich die für sie geltenden Vorschriften aus einem Flickenteppich von rund 40 „Freizonen“ aussuchen, die alle mit maßgeschneiderten Steuersystemen und Rechtsrahmen um Investoren konkurrieren.

Über die Grenzen der VAE hinaus erstreckt sich Abu Dhabis Einflussbereich über ein weitverzweigtes Netzwerk von Häfen, Sicherheitspartnern, Klientelregimen und Finanzströmen, das sich über das Rote Meer und weite Teile Nord-, Ost- und Zentralafrikas erstreckt. Oftmals als neutraler Umschlagplatz dargestellt , hin- und hergerissen zwischen rivalisierenden globalen Machtblöcken im Osten und Westen, dienten die VAE in Wirklichkeit stets treu als Emirat des Kapitals: Sie schützten den Reichtum internationaler Eliten, öffneten unzugängliche Märkte, ebneten den Weg für westliche Investoren und – wie der auf den Nahen Osten spezialisierte Politökonom Colin Powers es formuliert – „erweiterten energisch die Kreisläufe der globalen Vermögensakkumulation“.

Unter der Führung der Bani Fatima umfasste diese Funktion die brutale Unterdrückung jeglicher demokratischer Bestrebungen im Einflussbereich der Emirate, die die materiellen Interessen der Al Nahyans oder ihrer Verbündeten gefährden konnten. In Ägypten unterstützten die VAE die Militärdiktatur von Abdel Fattah al-Sisi, der mit Gewalt gegen Tausende von Demonstranten vorging. Im Jemen, in Libyen und in Äthiopien bewaffneten sie paramilitärische Gruppen und schockierende staatliche Gewalt gegen Zivilisten. Im Sudan werden sie der Beihilfe zum Völkermord beschuldigt . Als Reaktion darauf setzte Abu Dhabi KI-Tools im Rahmen einer ausgeklügelten Desinformationskampagne ein, um die Vereinten Nationen zu diskreditieren. Mehrere Dissidenten, die von anderen Diktaturen – vom Iran über Saudi-Arabien bis Ruanda – gesucht wurden, wurden bei der Durchreise über den Flughafen Dubai entführt und anschließend von den Emiratis den Sicherheitskräften ihrer Heimatländer „ausgeliefert“. Nicht alle Auslandseinsätze Abu Dhabis waren erfolgreich; viele führten zu militärischen Verwicklungen und einem Imageschaden auf der internationalen Bühne. Doch für diejenigen, die die Intervention der Emirate zu spüren bekamen, waren die Folgen verheerend.

Die imperialen Ambitionen von Tahnoon und seinen Brüdern scheinen nicht auf der direkten Besetzung von Land zu beruhen, sondern vielmehr auf der Kontrolle wichtiger Knotenpunkte außerhalb ihrer Grenzen: jener Orte, an denen sich Geld-, Waffen-, Handels-, Technologie- und Ideenströme kreuzen. Künstliche Intelligenz (KI), deren Funktionsweise sich über Gebiete rund um den Globus erstreckt, ist die ideale Ressource für ein solches Knotenpunktimperium. Tahnoons Ziel, die VAE zu einer KI-Supermacht zu machen, wird im Inland als Teil der historischen Mission seiner Familie dargestellt, das Leben der Emiratis zu verbessern. Doch die Machtkonzentration der VAE in den letzten Jahrzehnten erfolgte nach den Vorstellungen der Familie Al Nahyan. Zentral für die Weltanschauung der Familie Al Nahyan ist die Idee, dass ihre Nation inmitten eines Planeten, der von Chaos und Demütigung der Demokratie zerrissen ist, ein Beweis dafür ist, dass die Dinge anders funktionieren können und sollten. Laut Tahnoons Bruder, Präsident Mohamed bin Zayed Al Nahyan, sind die VAE „ein greifbares Modell für die Welt“.

Mit seinen zahlreichen Spionagegeräten, Superyachten und Supercomputern, seinem Hang zur Abgeschiedenheit, seiner Angewohnheit, stets eine Sonnenbrille in der Öffentlichkeit (selbst in Innenräumen) zu tragen, und – natürlich – seiner Besessenheit von einem langen Leben (er strebt 150 Jahre an), könnte man Tahnoon leicht als Comic-Bösewicht abstempeln. Doch in Wahrheit ist dies keine Geschichte über einen bösartigen Prinzen, der von seinem Palast am Persischen Golf aus finstere Pläne schmiedet. Es ist vielmehr eine viel prosaischere Erzählung darüber, wie Macht und Geld in der heutigen Welt funktionieren.

In Washington, genau wie in Abu Dhabi, wird die Politik zunehmend von persönlichen Beziehungen und transaktionalen Vorteilen statt von den Forderungen der Bevölkerung bestimmt. In Großbritannien, wie auch in den Vereinigten Arabischen Emiraten, werden Unternehmen wie Palantir, die KI-gestützte Überwachung und Datenanalyse anbieten, in die grundlegenden Staatsfunktionen integriert. Weltweit sind wirtschaftsfreundliche Machthaber an der Tagesordnung. „Die Demokratie befindet sich seit 20 Jahren im Niedergang“, sagte Ronald Deibert, Gründer und Leiter des Citizen Lab. „Dies fällt zeitlich mit einem enormen Ausbau digitaler Überwachungskapazitäten für kommerzielle und nationale Sicherheitszwecke zusammen. Das Epizentrum vieler dieser Entwicklungen sind die Vereinigten Arabischen Emirate. Und wohin führen all diese Wege in den Vereinigten Arabischen Emiraten? Sie führen zu Scheich Tahnoon.“

Am 27. Februar leitete Tahnoon eine Vorstandssitzung des KI-Investmentfonds G42. In derselben Nacht erhellten die Blitze US-amerikanischer und israelischer Raketen den Himmel über Abu Dhabis Küste und markierten den Beginn des Iran-Krieges. Eine der ersten Vergeltungsmaßnahmen Teherans war die direkte Bombardierung zweier KI-Rechenzentren in den Vereinigten Arabischen Emiraten. Die iranische Regierung veröffentlichte kurz darauf eine offizielle Liste mit militärischen Zielen, die sie als „legitim“ einstufte . Darunter befanden sich auch die emiratischen Niederlassungen US-amerikanischer Technologieunternehmen wie Amazon, Google und Microsoft. Westliche Journalisten spekulierten, dies könne das Ende von Tahnoons KI-Träumen bedeuten. „Warum hielten wir Rechenzentren am Golf jemals für eine gute Idee?“, titelte die Financial Times.

In den folgenden Monaten reiste Tahnoon durch den Nahen Osten und betrieb verdeckte Diplomatie. Laut Reuters empfing er hochrangige Vertreter der iranischen Revolutionsgarden in seinem Gästehaus in Abu Dhabi. Mitte Juni soll er ein Abkommen erzielt haben, das der iranischen Regierung Milliarden von Dollar einbrachte und die iranischen Angriffe auf die Vereinigten Arabischen Emirate beendete. Wenige Wochen später, am selben Tag, an dem Trump das Ende des Waffenstillstands zwischen den USA und dem Iran verkündete, bestätigte das US-Handelsministerium stillschweigend die Aufhebung der letzten verbliebenen Exportbeschränkungen für den Verkauf fortschrittlicher KI-Chips nach Abu Dhabi.

Als sich das Leben in Abu Dhabi allmählich wieder normalisierte, traten Tahnoons Familienmitglieder wieder vermehrt in der Öffentlichkeit auf. Ein von seiner Tochter, Scheicha Fatima bint Tahnoon, gegründetes Unternehmen unterzeichnete letzten Monat eine Absichtserklärung mit G42, was darauf hindeutet, dass sie darauf vorbereitet wird, in seine Fußstapfen zu treten und schließlich eine führende Rolle im Technologie- und Sicherheitsimperium der VAE zu übernehmen. Tahnoons Sohn, Scheich Zayed bin Tahnoon, war diesen Sommer Ehrengast bei mehreren bedeutenden Jiu-Jitsu-Veranstaltungen. Tahnoon selbst hielt sich derweil fern von der Öffentlichkeit. Er wusste genau, wann er sich zurückziehen und wann er zuschlagen musste: „Ben“ hatte seine Kritiker einmal mehr überlistet.

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