US-Technokraten geben Chinas Technokraten revolutionäre Batteriedesigns

Als sich eine Gruppe von Ingenieuren und Forschern vor 10 Jahren in einem Lagerhaus in Mukilteo, Washington, versammelte, wussten sie, dass sie etwas Großem auf der Spur waren. Sie kramten Tische und Stühle zusammen, räumten auf dem Parkplatz Platz für Experimente und machten sich an die Arbeit.

Sie bauten eine Batterie – eine Vanadium-Redox-Flow-Batterie – basierend auf einem Design, das von zwei Dutzend US-Wissenschaftlern in einem Regierungslabor entwickelt wurde. Die Batterien waren etwa so groß wie ein Kühlschrank, hatten genug Energie, um ein Haus mit Strom zu versorgen, und konnten jahrzehntelang verwendet werden. Die Ingenieure stellten sich vor, wie Menschen sie neben ihre Klimaanlagen werfen, Sonnenkollektoren daran anbringen und alle glücklich und zufrieden vom Stromnetz leben.

„Es war alles andere als vielversprechend“, sagte Chris Howard, einer der Ingenieure, die dort für ein US-Unternehmen namens UniEnergy arbeiteten. „Wir haben gesehen, dass es wie erwartet funktioniert.“

Aber das ist nicht passiert. Anstatt dass die Batterien zur nächsten großen amerikanischen Erfolgsgeschichte werden, ist das Lager jetzt verschlossen und leer. Alle Mitarbeiter, die dort arbeiteten, wurden entlassen. Und mehr als 5,200 Meilen entfernt arbeitet ein chinesisches Unternehmen hart daran, die Batterien in Dalian, China, herzustellen.

Das chinesische Unternehmen hat diese Technologie nicht gestohlen. Es wurde ihnen gegeben – vom US-Energieministerium. Zunächst im Jahr 2017 im Rahmen einer Unterlizenz und später im Jahr 2021 im Rahmen einer Lizenzübertragung. Eine Untersuchung von NPR und dem Northwest News Network ergab, dass die Bundesbehörde die Verlagerung von Technologie und Arbeitsplätzen ins Ausland erlaubte und dabei gegen ihre eigenen Lizenzregeln verstieß, während sie in mehreren Fällen nicht zugunsten von US-Arbeitnehmern einschritt.

Jetzt ist China vorangekommen und hat Millionen in die umweltfreundliche Spitzentechnologie investiert, die dazu beitragen sollte, die USA und ihre Wirtschaft an der Spitze zu halten.

Beamte des Energieministeriums lehnten die Bitte von NPR um ein Interview ab, um zu erklären, wie die Technologie, die die US-Steuerzahler Millionen von Dollar gekostet hat, in China gelandet ist. Nachdem NPR den Abteilungsbeamten schriftliche Fragen zum zeitlichen Ablauf der Ereignisse geschickt hatte, beendete die Bundesbehörde die Lizenz mit dem chinesischen Unternehmen Dalian Rongke Power Co. Ltd.

„DOE nimmt Amerikas Fertigungsverpflichtungen im Rahmen seiner Verträge äußerst ernst“, sagte die Abteilung in einer schriftlichen Erklärung. „Wenn das DOE feststellt, dass ein Auftragnehmer, der ein vom DOE finanziertes Patent besitzt, oder ein nachgelagerter Lizenznehmer gegen seine US-Herstellungsverpflichtungen verstößt, wird das DOE alle Rechtsmittel prüfen.“

Mehrere US-Unternehmen haben versucht, eine Lizenz zur Herstellung der Batterien zu erhalten

Die Abteilung führt nun eine interne Überprüfung der Lizenzierung der Vanadium-Batterietechnologie durch und ob diese Lizenz – und andere – gegen die US-Herstellungsanforderungen verstoßen haben, heißt es in der Erklärung.

Forever Energy, ein in Bellevue, Washington, ansässiges Unternehmen, ist eines von mehreren US-Unternehmen, die versucht haben, vom Energieministerium eine Lizenz zur Herstellung der Batterien zu erhalten. Joanne Skievaski, Chief Financial Officer von Forever Energy, versucht seit mehr als einem Jahr, eine Lizenz zu bekommen, und bezeichnete die Entscheidung des Ministeriums, ausländische Produktion zuzulassen, als „umwerfend“.

„Das ist Technologie, die aus Steuergeldern hergestellt wird“, sagte Skievaski. „Es wurde in einem nationalen Labor erfunden. (Jetzt) ​​wird es in China eingesetzt und in China gehalten. Zu sagen, dass es frustrierend ist, ist eine Untertreibung.“

Die Idee für diese Vanadium-Redox-Batterie entstand im Keller eines Regierungslabors namens Pacific Northwest National Laboratory, drei Stunden südöstlich von Seattle. Es war 2006, und mehr als zwei Dutzend Wissenschaftler begannen zu vermuten, dass eine spezielle Mischung aus Säure und Elektrolyt ungewöhnliche Mengen an Energie speichern könnte, ohne sich zu zersetzen. Sie erwiesen sich als richtig.

Es dauerte sechs Jahre und mehr als 15 Millionen Steuergelder, bis die Wissenschaftler das ihrer Meinung nach perfekte Rezept für Vanadiumbatterien entdeckten. Andere hatten ähnliche Batterien mit Vanadium hergestellt, aber diese Mischung war doppelt so stark und schien sich nicht so zu verschlechtern, wie es Handybatterien oder sogar Autobatterien tun. Die Forscher fanden heraus, dass die Batterien bis zu 30 Jahre lang aufgeladen und wieder aufgeladen werden können.

Gary Yang, der leitende Wissenschaftler des Projekts, sagte, er sei gespannt, ob er die Batterien außerhalb des Labors herstellen könne. Das Labor ermutigt Wissenschaftler, genau das zu tun, um wichtige neue Technologien auf den Markt zu bringen. Das Labor und die US-Regierung halten immer noch die Patente, weil die US-Steuerzahler für die Forschung bezahlt haben.

2012 beantragte Yang beim Energieministerium eine Lizenz zur Herstellung und zum Verkauf der Batterien.

Die Agentur erteilte die Lizenz und Yang startete UniEnergy Technologies. Er stellte Ingenieure und Forscher ein. Doch schon bald geriet er in Schwierigkeiten. Er sagte, er könne keine US-Investoren davon überzeugen, an Bord zu kommen.

„Ich habe mit fast allen großen Investmentbanken gesprochen; keiner von ihnen (wollte) in Batterien investieren“, sagte Yang in einem Interview und fügte hinzu, dass die Banken eine schnellere Rendite ihrer Investitionen wollten, als die Batterien einen Gewinn abwerfen würden.

Er sagte, ein befreundeter Wissenschaftler habe ihn mit einem chinesischen Geschäftsmann namens Yanhui Liu und einem Unternehmen namens Dalian Rongke Power Co. Ltd. zusammen mit seiner Muttergesellschaft in Verbindung gebracht, und er habe die Chance ergriffen, sie zu investieren und sogar bei der Herstellung der Batterien zu helfen.

Anfangs übernahm UniEnergy Technologies den Großteil der Batteriemontage im Lager. Aber im Laufe der nächsten Jahre verlagerten sich immer mehr Fertigung und Montage auf Rongke Power, sagte Chris Howard. Im Jahr 2017 formalisierte Yang die Beziehung und erteilte Dalian Rongke Power Co. Ltd. eine offizielle Unterlizenz, die es dem Unternehmen ermöglichte, die Batterien in China herzustellen.

Jedes Unternehmen kann sich für eine Fertigung in China entscheiden. Aber in diesem Fall sind die Regeln ziemlich klar. Yangs ursprüngliche Lizenz verlangt, dass er eine bestimmte Anzahl von Batterien in den USA verkauft, und es heißt, dass diese Batterien hier „im Wesentlichen hergestellt“ werden müssen.

In einem Interview gab Yang zu, dass er das nicht getan habe. UniEnergy Technologies verkaufte einige Batterien in den USA, aber nicht genug, um seinen Bedarf zu decken. Diejenigen, die es verkauft hat, einschließlich in eine Instanz an die US Navy, wurden in China hergestellt. Aber Yang sagte, dass ihn in all den Jahren weder das Labor noch die Abteilung befragt oder irgendwelche Probleme angesprochen hätten.

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